La physique de la matière condensée rassemble des disciplines qui s’intéressent aux propriétés de la matière dans un état dit ≪ condensé ≫ (solide, liquide, matière molle…), c’est-à-dire pour lequel les interactions entre particules sont cruciales pour les propriétés. C’est un domaine très riche, et qui fait partie des plus actifs en physique aujourd’hui. La physique de la matière condensée trouve ses origines au XIXe siècle, alors que les physiciennes et physiciens commençaient tout juste à sonder les secrets de l’atome et de la matière, notamment ses propriétés électriques induites par la lumière (effet photoélectrique, Einstein,1905) et ses propriétés thermodynamiques (chaleur spécifique, Einstein, 1907). Elle rassemble alors un certain nombre de disciplines plus anciennes, comme la cristallographie. Initialement centrée principalement sur les approches quantiques des solides cristallins et réguliers, notamment les métaux, elle s’élargit aux solides amorphes, aux transitions de phase, aux systèmes fluides et liquides, en particulier avec les travaux sur l’hélium liquide. Elle touche aussi des phases plus exotiques, comme les phases supraconductrices, antiferro- et ferromagnétiques ou les phases intermédiaires entre solide et liquide, appelées cristaux liquides.
Le terme physique de la matière condensée est adopté dans les années 1970, pour une plus grande cohérence conceptuelle entre toutes les thématiques abordées. La physique de la matière condensée contribue au développement de notre civilisation de plus en plus technologique et propose des réponses aux grands enjeux sociétaux et environnementaux du monde contemporain. Elle est en interaction permanente avec d’autres champs disciplinaires en physique. La physique de la matière condensée s’enrichit des échanges entre des aspects fondamentaux et des aspects plus appliqués. Ainsi, la physique de la matière condensée s’est développée rapidement depuis la fin du XIXe siècle, en rassemblant dans une même catégorie diverses thématiques dont on peut penser qu’elles n’auraient pas connu un essor si important ni si rapide si elles étaient restées isolées.
Dans l’ouvrage édité par la Société Française de Physique à l’occasion de ses 150 ans, le chapitre écrit par la division de la matière condensée donne un aperçu des développements récents et des défis à venir en physique de la matière condensée. Cette description est nécessairement incomplète, puisque volontairement limitée aux trois grands aspects que sont la structure de la matière, les propriétés en lien avec la nature quantique des électrons qui la composent, et les propriétés de ce qui relève de la matière molle.